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正常的珊瑚礁是個色彩繽紛、生機旺盛的生態系。白化是指這些原本色彩豐富的珊瑚，失去了顏色而變白的現象，這是我們看到的表象；真正的過程，其實是珊瑚排出了體內的共生藻，或者色素被破壞所致。在健康的狀態下，珊瑚體內含有許多共生藻，這些共生藻進行光合作用，供應珊瑚營養來源、促進珊瑚的生長和新陳代謝；這種密切的共生關係，使得珊瑚礁擁有很高的生產力，也使它成為海洋生物聚集的大都會。珊瑚白化代表著這種共生關係的破壞，珊瑚礁生態系在此時則面臨了崩潰的危機。
珊瑚礁的崩潰，也就是海岸喪失了美麗的珊瑚礁，將使海洋觀光事業蕭條；也使得海洋生物失去生育的場所，導致許多漁業資源枯竭；海岸也會因為失去珊瑚礁的屏障，而更容易受到暴風的侵襲。珊瑚白化將使全球至少數百萬人面臨失業的危機，更重要的是，地球將失去一個最美麗、生物多樣性最高的生態系，這將是人類莫大的損失。
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